지구의 시간을 걷다

세계 5대 지질공원과 한국 지질공원으로 떠나는 감성 여행

 

때로는 도시의 소음에서 벗어나, 지구가 남긴 가장 오래된 이야기 속을 걸어보고 싶다는 생각이 든다. 눈에 보이지 않는 시간의 결을 따라가다 보면 “왜 나는 이 길을 걷고 있을까?” 하는 질문보다“ 지구는 얼마나 많은 이야기를 품고 있을까?”가 더 크게 다가온다. 유네스코 세계지질공원(UNESCO Global Geopark)은 바로 그런 질문을 던지게 만드는 특별한 장소다. 단순히 풍경이 아름답다는 이유만으로 지정되는 곳이 아니다. 그 안에는 수억 년 동안 켜켜이 쌓여온 지구의 흔적, 그리고 그 흔적을 지키며 살아온 사람들의 삶이 함께 담겨 있다.

 

오늘 우리가 떠나는 여행은 세계에서 가장 사랑받고, 가장 많은 여행자가 찾는 세계 5대 지질공원을 향한다. 그리고 마지막 목적지는 바로 우리의 땅, 한국의 지질 공원이다. 자, 마음을 가볍게 하고 출발해 보자.

지구의 나이가 느껴지는, 조금 특별한 여행으로.

 

1. 중국 장가계 지질공원

마치 하늘로 솟구친 바위기둥들이 서로의 어깨를 맞대고 서 있는 듯한 장가계. 안개가 바위 숲 사이에 살짝 머물 때면, 그 풍경은 현실이라기보다 누군가 정교하게 만든 판타지 세계처럼 느껴진다. 수직 기둥을 만들어낸 힘은 바로 침식과 풍화의 조화. 대자연이 수백만 년 동안 가만히, 그러나 끊임없이 깎아낸 작품이다. 영화 ‘아바타’의 배경지로 알려지며 세계인이 찾기 시작했고, 지금은 세계지질공원 중에서도 단연 방문객 선호도가 가장 높다. 걸음을 옮길 때마다 느껴지는 높은 기둥들의 그림자는 “지구는 항상 말없이 움직이고 있다”는 메시지를 전하는 듯하다.

 

2. 아이슬란드 레이캬네스 지질공원

땅이 뜨겁게 숨 쉬는 나라, 아이슬란드.

레이캬네스 반도에 들어서면 지구가 지금 이 순간에도 살아 있다는 사실을 온몸으로 느낄 수 있다. 끊임없이 피어오르는 지열, 바다와 닿은 용암 절벽, 그리고 땅속 깊은 곳에서 뿜어져 나오는 유황의 향기. 이곳에서는 천 년의 시간이 아니라 지금 이 순간 지구가 움직이는 시간을 만난다. 블루라군을 감싸는 검푸른 용암 지형은 단순한 관광 명소가 아니라 지구가 품은 에너지의 아름다움이 눈앞에서 펼쳐지는 순간이다.

 

3. 이탈리아 베수비오 지질공원

한때 세상을 삼켜버린 화산.

베수비오 화산의 그림자 아래 서면 인간의 시간은 얼마나 짧고, 자연의 시간은 얼마나 거대한지 실감하게 된다. 고대 도시 폼페이를 덮어버렸던 그 화산은 지금은 조용히 잠들어 있지만 그 표면 곳곳에서 여전히 뜨거운 숨결이 느껴진다. 지질공원이라는 이름이 붙은 이유는 단 하나. 이곳은 자연의 파괴와 재생을 모두 볼 수 있는 살아있는 교과서이기 때문이다.

 

4. 인도네시아 구눙세우 지질공원

구눙세우는 이름처럼 ‘천 개의 산’이라는 뜻을 가지고 있다. 실제로 끝없이 이어지는 석회암 언덕과 동굴, 지하 하천은 마치 다른 행성으로 여행 온 듯한 착각을 일으킨다. 수백만 년 동안 바다였던 땅이 솟아올라 지금의 카르스트 지형을 만든 것. 거대한 자연도 결국 ‘시간’이라는 조각가 앞에서는 조용히 형태를 바꿀 뿐이다. 세계 여행자들이 특히 선호하는 이유는 지질적 가치뿐 아니라 동굴 투어·하천 탐험 등 체험형 여행이 풍부하기 때문이다.

 

5. 한국 제주도 세계지질공원

마지막 목적지는 자연스럽게 제주다. 이 섬은 걷는 모든 길에서 화산섬의 시간을 만날 수 있는 곳이다. 한라산의 분화구, 용암이 흐르며 만든 동굴, 바람과 파도가 함께 깎아낸 주상절리. 그 어느 하나 인공적인 손길이 닿지 않은 자연의 기록이다. 성산일출봉 위에 서면 수만 년 동안 쌓여온 지층의 겹이 아침 햇살을 품고 빛난다. 그리고 그 순간, 여행자는 조금은 알 것 같다. 왜 제주가 유네스코가 인정한 지질공원인지.

 

 

세계지질공원이 되기 위한 기준은 무엇일까?

지질공원은 단순히 “예쁘다”라는 이유로 지정되지 않는다. 유네스코 세계지질공원으로 인증받기 위한 조건은 지질학적 가치(지구 역사의 중요한 단서를 가진 장소인지), 보전 가치(지역이 자연을 보호하기 위해 어떤 노력을 하는지), 교육적 가치(방문객에게 지구과학을 어떻게 전달하는지), 지속 가능한 지역 발전(지역 주민의 삶과 연결되는 구조인지)이라는 네 가지 평가 기준을 모두 충족할 때 인증된다. 즉, 세계지질공원은 ‘경치가 좋은 곳’이 아니라 ‘사람과 자연이 함께 살아가기 위한 모델’이다.

 

마무리; 지구의 숨결을 따라 걷는 여행

세계지질공원에 서면 단지 여행지가 아니라 수억 년의 시간이 눈앞에 펼쳐져 있다는 사실을 깨닫게 된다.

바위를 만져보면, 그 차가운 표면이 오래된 지구의 기억처럼 느껴지고, 움푹 팬 지층의 결을 따라 손가락을 움직이면 시간의 흐름이 한 겹씩 손끝으로 스며든다. 우리가 세계지질공원을 찾는 이유는 단순하다. 그곳에서 우리는 조금 더 천천히 걷고, 조금 더 오래 바라보고, 조금 더 깊게 숨을 들이쉬게 된다. 그리고 무엇보다 지구는 우리보다 훨씬 오래되었고, 우리가 떠난 뒤에도 계속해서 이야기를 만들어갈 것이라는 사실을 겸손하게 받아들이게 된다.